Официалният нацистки термин за режима в Германия от януари 1933 г. до май 1945 г. Хитлер гледа на управлението си като логично продължение на предишните две германски империи. Първият райх е Свещената Римска импреия на германската нация, започнала съществуването си от 962 г. с коронацията в Рим на Ото Велики, втори управител по саксонска линия. Империята престава съществуването си през 1806 г., унищожена от Наполеон. Вторият райх е на Ото фон Бисмарк от 1871 г., просъществувал до 1918 г. с края на династията Хоенцолерн.

През 1923 г. немският писател националист Артур Мьолер ван ден Брук използва Das dritte Reich (Третият райх) като заглавие на една от книгите си. Терминът ентусиазирано е възприет от Хитлер в началото на двадесетте години, за да опише намеренията си да изгради нова империя. Фюрерът преценя Третия си райх като най-великата германска империя и като институция, която ще живее 1000 години. Той е привлечен от понятието и заради връзките му с мистицизма на средновековието, когато се говорело за хилядолетно "трето царство" (third realm).